Les onigiri peuvent être considérés comme l’âme de la cuisine japonaise. Mais depuis quand ce mets simple et pourtant si fascinant est-il consommé ? On dit que leur histoire remonte à l’époque Yayoi, lorsque la culture du riz a été introduite au Japon, ce qui leur confère une origine très ancienne.
Depuis les temps anciens, les onigiri sont apparus au Japon. De leurs formes les plus simples à celles d’aujourd’hui, ils ont toujours occupé une place essentielle sur les tables et dans les bentos du quotidien. Ces dernières années, cette spécialité traditionnelle, à la fois pratique et savoureuse, ne séduit plus seulement les Japonais, mais aussi de nombreux gourmets à travers le monde, devenant un véritable symbole culturel.
Plongeons ensemble dans l’histoire fascinante des onigiri, en explorant leurs origines et leur évolution, tout en découvrant quelques anecdotes surprenantes. Du passé au présent, l’histoire de ces petites bouchées de riz ne manquera pas de vous captiver et de vous donner encore plus envie de les savourer !
1.L'histoire des onigiri
L'onigiri est un mets traditionnel généralement considéré comme originaire du Japon, dont l’histoire remonte à l’introduction de la culture du riz dans l’archipel. Depuis lors, cette boulette de riz, à la fois pratique et empreinte de sincérité, a traversé les âges pour devenir un élément incontournable de la vie quotidienne des Japonais.
Si l’on y prête attention, on remarque également que dans les dramas historiques coréens, les personnages du peuple consomment souvent des boulettes de riz. Cela montre que ce plat est aussi un aliment traditionnel en Corée depuis longtemps. Quant à savoir si l'onigiri trouve son origine au Japon ou en Corée, il n’existe pas de réponse définitive. Il est fort probable que cette préparation ait émergé naturellement dans les deux pays, en tant qu’évolution logique de la culture rizicole. Après tout, façonner du riz en petites portions faciles à transporter est une adaptation alimentaire naturelle au sein des régions où la culture du riz est prédominante.
Quand le onigiri est-il apparu au Japon ?
L'origine du onigiri remonte au début de la culture du riz pendant la période Yayoi. Des archéologues ont découvert des blocs de riz carbonisés sur plusieurs sites Yayoi au Japon, en particulier dans les ruines de l'ancienne ville de Kosai (aujourd'hui Noto-cho) dans la préfecture d'Ishikawa, où les blocs de riz excavés sont considérés comme les prémices du onigiri. Contrairement au onigiri moderne, les gens de l'époque utilisaient du riz gluant cuit à la vapeur qu'ils façonnaient en boules avant de les griller, ce qui ressemblait davantage à des zongzi (des boulettes de riz gluant enveloppées dans des feuilles de bambou).
L'évolution du onigiri à travers les différentes périodes historiques.
principalement utilisé comme provision de voyage ou pour le stockage des aliments.
De plus, les zongzi (pyramides de riz enveloppées dans des feuilles) étaient traditionnellement offerts en sacrifice lors de la fête du Duanwu (5 mai). Les vestiges carbonisés de boulettes de riz retrouvés ressemblent à ces zongzi, ce qui laisse supposer que les onigiri de l’époque ne servaient pas seulement de nourriture quotidienne, mais pouvaient aussi être des offrandes rituelles aux divinités.
Dès l’ère de Nara, les textes anciens tels que le Hitachi no Kuni Fudoki et le Kojiki mentionnent pour la première fois l’onigiri sous le nom de «握飯 (nigiri-ii)». À cette époque, il n’était pas seulement un aliment, mais était également considéré comme ayant des propriétés protectrices contre le mal, ce qui en faisait un élément essentiel des rituels religieux et des festivités.
À l’époque de Heian, l’onigiri était appelé «屯食 (tonjiki)», un mets fait de riz gluant et moulé en forme d’ovoïde.
En raison de sa ressemblance avec un œuf d’oiseau, il était également appelé « l’enfant de l’oiseau » (tori no ko). Il était souvent servi lors des banquets et célébrations de la cour impériale, en tant que mets spécial destiné aux gardes et aux fonctionnaires de rang inférieur.
À l’époque de Kamakura, alors que la culture du riz évoluait du riz gluant vers le riz indica, les ingrédients utilisés pour préparer les onigiri changèrent également. Pendant cette période, l’onigiri passa d’un mets raffiné des banquets impériaux à une ration pratique pour les samouraïs en campagne, sous forme de boulettes de riz cuites avec des feuilles de légumes ou agrémentées d’une prune umeboshi. La facilité de transport et la longue conservation de ces onigiri contribuèrent à leur large diffusion en temps de guerre.
À l’époque d’Edo, avec le développement de l’agriculture, la consommation d’onigiri s’étendit à la population générale. Vers le milieu de l’ère Edo, l’essor de la culture des algues nori donna naissance à une nouvelle tendance : les onigiri enveloppés de nori, qui devinrent particulièrement populaires.
De plus, les onigiri à base de céréales variées devinrent progressivement un incontournable des voyages et des pique-niques.
Au début de l’ère Meiji, l’invention du ajitsuke nori (algue assaisonnée) permit aux onigiri de gagner rapidement en popularité dans la région du Kansai. Peu après, ils devinrent les vedettes des tout premiers ekiben (boîtes-repas vendues en gare) du Japon et furent même intégrés aux repas scolaires, devenant le déjeuner spécial tant attendu des élèves.
À l’ère Shōwa, l’innovation autour des onigiri ne cessa de s’accélérer. Par exemple, dans la préfecture d’Aichi, le célèbre tenmusu (onigiri fourré de tempura) fut inventé. Avec l’essor des konbini (supérettes japonaises), une nouvelle ère de prospérité s’ouvrit pour les onigiri, donnant naissance à des saveurs inédites comme le thon-mayonnaise, le poulet frit (karaage) ou encore les onigiri garnis d’œufs de saumon.
Au cours de la longue histoire agricole du Japon, les agriculteurs ont lutté contre la nature, affrontant les intempéries, les insectes et les mauvaises herbes. Le riz qu’ils cultivaient avec soin n’était pas seulement un moyen de subsistance, mais aussi un symbole de gratitude envers la nature. À l’origine, les onigiri étaient utilisés comme offrandes aux divinités, exprimant la reconnaissance pour les récoltes abondantes.Avec le temps, les onigiri devinrent une source de nourriture essentielle pour les samouraïs en période de guerre, en raison de leur praticité et de leur facilité de transport. Après l’arrivée de la paix, ils se transformèrent en un aliment du quotidien et en une collation spéciale pour les voyages, devenant ainsi un élément incontournable de la vie des Japonais.Depuis l’époque Yayoi jusqu’à aujourd’hui, les onigiri se sont imposés comme l’un des aliments les plus emblématiques de l’histoire culturelle japonaise. À travers les siècles, ils ont été transmis de génération en génération, profondément enracinés dans la vie quotidienne et les émotions des Japonais. 2. Comment appeler les onigiris de manière appropriée ？
En termes de forme, « onigiri » n’a pas d’exigence spécifique : toute boulette de riz, quelle que soit sa forme, peut être appelée ainsi. En revanche, « omusubi » met davantage l’accent sur la forme triangulaire, qui imite celle des montagnes en hommage à la divinité Kamimusubi no Kami. C’est pourquoi il est souvent utilisé dans les offrandes aux divinités et revêt une signification plus sacrée.La différence régionaleL’appellation « おにぎり (Onigiri) » et « おむすび (Omusubi) » varie également en fonction des régions. Dans la plupart des régions du Japon, les gens utilisent généralement le terme « おにぎり ». Cependant, dans le Kantō, le long de la route du Tōkaidō, ainsi que dans les régions de Hokuriku et de Chūgoku, le mot « おむすび » est plus courant. On dit que dans l'est du Japon, « おむすび » est plus répandu, tandis que dans l'ouest, c'est « おにぎり » qui est le plus utilisé.3. La signification de la forme des onigiri
En tant que mets emblématique du Japon, les onigiri se déclinent en de nombreuses variétés et présentent des formes diverses. Du classique triangle au cylindre (forme tawara), en passant par la forme ronde et le disque, chaque silhouette porte une signification culturelle et historique profonde.La forme triangulaire des onigiri
La forme triangulaire du onigiri est considérée comme une imitation de la forme des montagnes. Dans le Japon ancien, les gens croyaient que les montagnes étaient des habitats divins, offrant aux humains des bienfaits naturels tels que la lumière du soleil et la pluie. Manger un onigiri triangulaire, symbolisant la forme des montagnes, était censé apporter santé et bonne fortune.À l'époque d'Edo, le onigiri triangulaire, facile à transporter, est devenu populaire parmi les voyageurs et s'est répandu dans tout le pays. Il est intéressant de noter que l'utilisation du onigiri triangulaire variait selon les régions. Par exemple, dans certaines parties de Tokyo, il était souvent utilisé lors d'occasions festives, tandis que dans l'ouest de la préfecture de Kanagawa et certaines régions du Kansai, ce type de onigiri était plutôt associé aux funérailles ou aux cérémonies commémoratives.La signification de la forme en tonneau (cylindrique).
On dit que les onigiri en forme de cylindre, appelés "tawara-gata", sont originaires de la région du Kansai à l’époque d’Edo. À cette époque, avec l’essor de la culture des marchands, les arts du spectacle comme le kabuki étaient très populaires. Pendant les entractes, les "makunouchi bento" étaient servis, et les petits onigiri en forme de cylindre sont rapidement devenus prisés car ils étaient faciles à attraper avec des baguettes et pouvaient être disposés proprement dans les boîtes à bento. Au fil du temps, cette forme de onigiri s’est largement répandue, en particulier autour d’Osaka et dans la région du Kansai.La forme ronde des onigiri
Les onigiri ronds étaient considérés comme la forme dominante avant que les onigiri triangulaires ne deviennent populaires. Faciles à façonner, ils se sont largement répandus, notamment pendant les périodes de travail agricole, car ils permettaient un repas rapide et pratique. Aujourd’hui encore, cette forme classique reste familière aux habitants des régions du Chūbu, de Kyūshū et de Chūgoku.La forme en disque était souvent utilisée pour les repas familiaux et les offrandes rituelles
Dès les années 1970, lorsque les supérettes (konbini) ont commencé à se développer au Japon, les onigiri étaient déjà proposés comme produits en rayon. Cependant, à l'époque, les Japonais considéraient généralement les onigiri comme un aliment fait maison, et l'idée d'acheter des onigiri en magasin ne leur était pas familière, ce qui a entraîné des ventes modestes. Pour changer cette situation, les konbini ont lancé un produit distinctif, différent des onigiri faits maison : le « onigiri à la nori croustillante ». En développant un emballage spécial qui séparait le riz de la nori, les consommateurs pouvaient enrober le riz de nori au moment de manger, préservant ainsi son croquant. Cette innovation a rapidement séduit les clients, faisant grimper les ventes des onigiri en konbini.En 1986, les konbini ont encore optimisé le design de l'emballage, introduisant un système où il suffisait de tirer une bande centrale pour envelopper facilement le riz avec la nori. À partir de ce moment, les onigiri ont progressivement cessé d'être perçus comme un simple aliment familial pour devenir un produit phare des supérettes.À la fin des années 1980, la variété des onigiri en konbini s'est élargie, avec l'apparition de versions haut de gamme utilisant du riz Koshihikari et de la nori de qualité. À partir des années 2000, des onigiri mettant en avant des spécialités régionales et des versions pré-enrobées de nori ont fait leur apparition. On a même vu émerger des onigiri moelleux et légers, façonnés à la main. Les onigiri en konbini n'ont cessé d'innover et de se renouveler.La naissance des onigiri sans pétrissage
Les onigiri sans pétrissage (おにぎらず) sont des boulettes de riz enveloppées dans une feuille de nori sans être façonnées à la main, ressemblant à un sandwich. Faciles à préparer et pratiques à manger, ils ont rapidement gagné en popularité.L’inspiration des « onigiri sans pétrissage » vient de l’épouse de Tetsu Ueyama, auteur du manga Le Papa Gourmet. Pour éviter de se brûler les mains en formant les onigiri, elle a imaginé une méthode simple et rapide, qui a ensuite été intégrée à l’histoire du manga.Grâce à leur capacité à contenir plus de garniture, leur facilité de transport et leur apparence attrayante lorsqu’ils sont coupés, ces onigiri sont devenus très appréciés des jeunes femmes et des mères de famille.Les onigiri évolués que l’on peut façonner
Dans l’ère Shōwa, l’image classique des onigiri était du riz blanc simplement salé, enveloppé d’algue nori, avec une garniture traditionnelle comme l’umeboshi, le saumon grillé, le kombu ou le mentai grillé. Cependant, à partir de l’ère Heisei, l’évolution des onigiri est devenue infinie.Avec la popularisation des supérettes et des supermarchés, de nouvelles variantes comme les onigiri au riz sauté, au curry ou encore à l’omelette de riz ont vu le jour, devenant des options pratiques à emporter. Les recettes maison se sont également diversifiées, en incorporant des ingrédients comme des brisures de tempura, de l’huile de sésame, du fromage, voire des chips, directement dans le riz avant de façonner les onigiri.
Qu’il s’agisse des onigiri traditionnels ou des versions plus créatives et modernes, cette spécialité continue de séduire par son charme unique et ses possibilités infinies.5. L’histoire des onigiri est indissociable de l’histoire du peuple japonais
Les onigiri, en tant qu’aliment spécial, sont nés avec une dimension sacrée depuis l’Antiquité. Après l’époque d’Edo, ils sont progressivement devenus un élément essentiel de l’alimentation populaire, s’intégrant profondément dans la vie quotidienne des Japonais. Pour eux, les onigiri ne se limitent pas à un simple repas pour rassasier la faim, mais représentent aussi une nourriture réconfortante pour l’âme. Quelle que soit l’évolution des époques, les onigiri restent un compagnon indissociable de la vie, empreints d’émotion et de tradition.
